Tom Hanks, de son vrai nom Thomas J. Hanks, est né le 6 juillet 1956 à Oakland, en Californie, et a grandi au sein d'une famille recomposée. Il découvre le théâtre quand il est adolescent, et tient ses premier rôles au lycée. En 1978, Tom Hanks met fin à ses études et part pour New York afin de devenir acteur. A l'université de Sacramento , en Californie, il va s’illustrer dans des spectacles d’étudiants, et à l’invitation du metteur en scène Vincent Dowling, rallie le Great Lakes Shakespeare Festival.C'est avec Noces Sanglantes (1980), que Tom fait ses premiers pas au cinéma. Il fait de multiples apparitions dans des séries télévisées jusqu'en 1984, où il se fait remarquer sur grand écran au côté de Daryl Hannah dans Splash, une comédie Disney. Il faut attendre 1988 et Big pour que sa carrière soit propulsée...Nommé aux Oscars, la Los Angeles Film Critics Association le désigne en outre Meilleur acteur de l'année, nomination réitérée l'année suivante avec Punchline. 1990 marque en quelque sorte un premier tournant dans la carrière du comédien, quand il obtient le premier rôle du Bûcher des vanités. Certes, le film, adapté d'un roman de Thomas Wolfe par Brian De Palma, n'est pas un succès, mais Tom Hanks y trouve son premier rôle 100 % “sérieux”.

1994 et 1995 seront deux années exceptionnelles pour le comédien, puisqu'il enchaîne coup sur coup deux films qui lui permettent de décrocher deux fois de suite l'Oscar du Meilleur acteur en jouant un avocat homosexuel atteint du sida dans Philadelphia.Il recevra une nouvelle statuette pour sa composition dans Forrest Gump l'année suivante; privilège rarissime que seul le grand acteur Britannique Spencer Tracy possédait avant lui. Sous la direction de Ron Howard il réussit la transition avec les Oscars puisque le film Apollo 13, récit de la conquête spatiale, fait un tabac.

Tom Hanks ne se contente pas d'être acteur: en 1996, il réalise son premier film sur un groupe rock That Thing you do, un premier essai bien maîtrisé. La rencontre entre Spielberg et Hanks donne la possibilité de consacré son talent dans Il faut sauver le soldat Ryan. Deux ans plus tard, il collabore une deuxième fois avec le cinéaste pour Arrête-moi si tu peux . En 2000 il incarne dans Seul au monde de Zemeckis, un naufragé ce qui lui vaudra encore une récompense, le Golden Globe du meilleur acteur. En 2002, il change de registre en jouant un tueur à gage dans Les Sentiers de la perdition de Sam Mendes. L'année 2003 est très prolifique pour Tom Hanks. Outre une troisième collaboration avec son ami Spielberg pour le tournage de The Terminal, il retrouve également Zemeckis pour Le Pôle express. Il est également à l'affiche dans le film de Ron Howard, Downtown, ainsi que dans le film des frères Coen, Ladykillers.